Итак...
читать дальше
... Примерно половину того памятного дня я провел на воротах. Не с целью наблюдать за подходами к нынешней обители клана Воздуха, а с целью эти самые ворота привести в более-менее боевое состояние, поскольку после последней войны от них остались всего лишь два столба и две обгорелых поперечины. Ветер шумел где-то в ветвях, послеполуденное солнце наполняло воздух безумным маревом, и час бессилья давал о себе знать, как никогда - я чувствовал себя безумно уставшим после дневного перехода и бессонной ночи. Впрочем, не боги горшки обжигают. Война коснулась даже самых банальных построек, которые еще предстояло обновить, а количество вернувшихся в расположение клана было еще совсем-совсем небольшим.
Настроения в клане бродили самые разные, а к вечеру готовился первый за последнее время бал у Кошек, в совокупности с послевоенным сводным парадом - кланам хотелось взглянуть на состав друг друга, подсчитать шансы в грядущих стычках, и убедиться в том, что именно их клан все еще сильнее всех.
Парад прошел смутно. Я помню, что оказался единственным мужчиной среди глав других кланов, что было, по меньшей мере, забавно.
Затем была встреча последней группы прибывающих с рубежей - и, наконец, решено было отправиться на бал. Клановый состав был разнообразен и разношерстен. На тот момент, мне казалось, что мы, клан ветра - элементарная банда оставшихся за окоемом войны солдат одной из линий нападения, потерявших себя и с трудом осознававших, что же им делать. Позже оказалось, что все было именно так. Мы были бесшабашны, безумны и жили одним днем. И нам было плевать, кто и какое мнение о нас составит. Ветер в голове гудел в полную мощь, воздух был напоен ожиданием грядущих событий.
В честь бала и парада было объявлено перемирие, которым не замедлил воспользоваться какой-то негодяй из клана Земли. Он представился Брюсом, и заявил, что у него есть ценная информация о готовящемся на меня покушении, которое собирается совершить его друг. Я выдал этому Иуде серебряник, и отправил за дополнительной информацией. Последний гость с Изнанки рассказал мне, что у них в мире даже Воздух стали привлекать к войне, отравляя его, - а замок Земли был как раз под землей. Почему бы не изменить воздух так, чтобы отрава спускалась вниз? Мы бы взяли Землю без боя... если бы этот земляной не принес мне сведений, то Земля хотя бы приобрела серьезную головную боль, узнав о наших планах. Впустую. Использовать эти методы я бы не стал все равно. Все-таки, это как-то бесчестно. Потом явился еще один из Земли, давший кое-какие сведения о предыдущем госте, и я решил устроить им личную ставку, после бала.
Я отправился на бал чуть позже остальных, что-то меня задержало. Ах да, это была встреча с кем-то из бродячего зеленого народца, которые снуют между кланами, продавая разные магические вещицы. Клану нужны были деньги, и я даже договорился о поставках щитов воздуха, в обмен на монеты и статистику покупок - можно было бы догадаться, кто собирается идти к нам с совсем не мирными намерениями, и принять соответствующие меры.
Бал начался с обмена любезностей между кланами и их главами. Я слегка парил на крыльях временного перемирия. Меня вежливо обхамила глава клана Воды, я ответил какой-то вежливостью, не желая подмечать ту огромную массу недостатков, которой обладала моя собеседница. На что получил ответ, что я "Как всегда, галантен. Невообразимо скучно галантен..." и я предпочел ретироваться и, в свою очередь, отсыпать пару колкостей в адрес Земли. От них как раз совсем недавно сбежала юная магичка, ушедшая к нам в клан, которая оказалась способным менестрелем и как раз развлекала толпу. Воздух был свеж, и настроение у меня было приподнятое. Пройдясь по знакомым и побеседовав с подхватившей меня под руку Лой, я уже отправился было попробовать стакан чего-нибудь легкого и воздушного - когда ко мне подошла одна из официанток и передала мне письмо. "Архимагу Ритору в собственные руки" гласило оно. Говоря откровенно, я удивился. Серьезно удивился. Не став ждать возвращения в клан, я вскрыл письмо. Оно ошарашило меня с первой же строчки. "Я люблю вас" - гласила она. Удивительно. Поразительно. Непостижимо... кто, как, почему...Меня?! Тысячи вопросов взлетели одновременно, пока я читал. Но в тот момент, когда я добрался до официантки с просьбой описать мне отправительницу - и узнал, что не один я получил такое письмо, поскольку этой информации уже допытывался смущенный воин с бумагой в руках - в моих глазах завертелись голоса, я обернулся - и увидел идущего сквозь толпу ко мне Джарета. Вора и подлеца, которого я отправлял на Изнанку за Убийцей Драконов.
Не спрашивайте меня, почему я хочу убить Дракона. Ответ вам не понравится. Это мерзкие, подлые твари, паразитирующие на людях, недостойные ни уважения, ни честного боя. Они не нужны нам. Они диктуют нам свою волю, не задумываясь о том, как глупы они и их приказы. Мы сами вправе владеть своей судьбой.
Джарет был мертвым, и, тем не менее, он шел ко мне, и его никто не замечал. Он был изломан, он не мог бы двигаться - но он шел. Я замер, не в силах хотя бы вздохнуть - и он положил руку мне на плечо. А затем - круговерть мощного портала, и вот я уже вдыхаю запах Серых Пределов, ожидая, когда же ко мне придет боль от посещения здешних мест. А рядом стоят еще трое архимагов - и все мы смотрим друг на друга. А Джарет - стоит поодаль, не собираясь падать, но собираясь сказать...
Не я один отправлял его за Убийцей. Все мы делали это. И вор сделал то, что был должен - он привел Убийцу. Но не Убийцу Драконов, а просто Убийцу, прошедшего через мир Прирожденных, вышедшего в наш мир через камень силы Неведомого клана. Обладающего громадной силой, силой всех стихий... он не желал разговаривать с нами. Он желал нас убивать. Способами самыми разными, но всегда - изуверски унизительными. Я не буду описывать всего, что творилось - скажу лишь, что каждого из нас убила его стихия. В первый раз.
Убийца играл нами, как играет жестокий мальчишка слепыми котятами. Он тыкал нас носом в лужу, отбрасывал от себя, чтобы подтянуть поближе и пнуть побольнее, чтобы ударить нас по носу и посмеяться нам в полные боли глаза. Он убивал нас так, как хотел - и мы ничего не могли поделать против его силы. Мы, архимаги, каждый из которых прошел не самые простые испытания и считал, что целиком и полностью владеет своей стихией. До этой минуты.
И лишь когда мы взялись за руки, чтобы выжить - я никогда не думал, что схвачусь за протянутую руку архимага Земли и что остановлю висящий над ее головой камень с помощью воздушной линзы - мы погибли не так унизительно, как в прошлые разы.
А Убийца смеялся над нами и говорил, что мы тупы и бездарны. И все равно убивал нас. Он был безумен еще больше, чем был силен - а силен он был гораздо больше убийцы, сильнее даже Дракона... его сила сравнилась бы с силой Демиурга - но это была сила, направленная на разрушение. И то, что он показывал нам, - не был ее предел.
В конце концов, он наигрался - и выбросил нас прочь, заявив, что мы так ничего и не поняли, и что в следующий раз уже не оставит нас в живых. Мы стояли где-то недалеко от того места, откуда нас выдернули, ошарашенные, потерянные, униженные, и стыдились взглянуть друг другу в глаза. Впервые в мир вошло что-то такое, что оказалось сильнее даже привычных Драконов, но намного, намного более жестоким, безумным - и опасным.
Не спрашивайте меня, почему я хочу убить Дракона. Он жесток и противен, он как кандалы на наших крыльях. Но в сравнении с тем, кто пришел по ошибке, - даже Дракон не кажется настолько мерзким.
И на той поляне, наверное, впервые за долгое время, архимаги решили действовать вместе. Поскольку только это давало нам шансы на выживание, как это только что продемонстрировал нам Убийца. Только поэтому мы могли выжить. Общая мудрость и знания, общий опыт. Нам впервые показали то, ради чего и следовало быть вместе.
Надо сказать, что мы вняли уроку. Перемирие на все время разрешения ситуации было заключено мгновенно. Мы вернулись в опустевшую бальную залу - и начался серьезнейший совет, на котором решалось, как мы будем действовать и жить дальше.
...Я брел по тропинке в сопровождении главы клана Огня и пытался думать и не думать одновременно. На совете, анализируя произошедшее с нами, я много говорил, но серьезно задумываться о сказанном начал только сейчас. Мы, архимаги, повели себя, как перепуганные дети, которые, впервые увидев страшного соседского пса, перепугались до изумления и решили оставить старые драки и вместе противостоять ему. Наши распри были продиктованы самими нашими стихиями, они были привычны и не мешали нам жить. И вот, предстояло хотя бы на какое-то время от них отказаться. Наверняка, будут случайности и провокации, но наше выживание зависело именно от того, сумеем ли мы продержать хрупкий мир до того момента, пока не будет сломлен Убийца - и вот тогда можно будет опять вернуться к былым стычкам. Я видел несколько путей решения проблемы с Убийцей. Первый - узнать как можно больше о Неведомых, и попытаться найти их. Пришедший по ошибке явился в наш мир через камень Силы, но не стихийный, а такой камень мог принадлежать только Неведомым. И, пройдя через камень, он приобрел их силы и способности, что нам и демонстрировал с кровожадным удовольствием. Что мы знали о Неведомых? Почти ничего... Второй путь - попробовать собрать отряд, который смог бы, поддерживая друг друга, противостоять всем стихиям сразу. Сюда же предполагалось как можно большее знание о Убийце... Вариант третий - Призвать Дракона и попросить у него помощи. Я был против самой сути общения с Драконом, но признавал, что это может быть выход, хотя Убийца прямо нам заявил, что он сильнее Убийцы Драконов, сильнее даже Дракона, и это было правдой - мы чувствовали мощь Пришедшего. Равных ему среди обитателей этого мира быть не могло, с ним мог посоперничать разве что Демиург, но он, увы, не имеет привычки бродить по дорогам Срединного мира в открытую. Но в этой ситуации я был готов обратиться за помощью даже к чертям с Изнанки - если названная ими за помощь цена не окажется слишком объемной. И, наконец, вариант четвертый - плюнуть на все с штормового утеса, и прожить эти пару дней так, чтобы в них уместилась бы вся оставшаяся жизнь.
После того, как вместо Убийцы Драконов к нам пришел совсем не тот, кого мы звали, архимаги оставили идею с Убийцей с Изнанки. Мы не могли представить, кто еще может придти. А растить Убийцу Дракона сейчас, когда в нем не было смысла, когда Дракон оставался одним из вариантов уничтожения безумного обитателя Серых Пределов - даже я, со всей своей ненавистью, признавал, что это было бы просто глупо.
До рассвета оставалось совсем недолго, но воздух был тяжел, как перед грозой. Я шел, совершенно не разбирая пути, беседуя попеременно то с архимагом, то с последними представителями клана Пантер, встреченными совершенно случайно, и думал, думал, думал...
По плечу коротко проскребли чьи-то когти - не агрессивно, а лишь привлекая внимание к их обладателю - и я вновь встретился взглядом с подвижным, как грозовой ветер, и таким же опасным Пантерой. Я не знаю, почему этот великолепный обладатель ярких желтых глаз выбрал нашу компанию - но я даже был ему в чем-то благодарен, в первую очередь за то, что он освежил в моей памяти знания о Неведомом клане, и натолкнул на предположение, как их искать.
Я совершенно не помню, как мы оказались рядом с Пещерой Чудес, в которую, пользуясь заключенным перемирием, рвались маги всех кланов одновременно. Откуда-то изнутри пещеры раздавались ужасающие крики, чей-то вой, грохот, а рядом со входом, под рассветными лучами близящегося утра стояла последняя группа отчаянных, и ждала, пока вновь не откроется пасть пещеры, впуская внутрь очередных сорвиголов. И среди этой последней партии я разглядел своего номера второго. Признаться, наше удивление было взаимным. Но, после некоторых раздумий, я так же решил заглянуть в Пещеру - вполне возможно, мне предстояло погибнуть через два-три дня, а я так никогда и не был здесь. Помимо моей бессменной заместительницы - великолепного мага и не менее великолепного друга - моими компаньонами предстояло стать двоим Стражам Серых Пределов. Не самая плохая компания.
Утро готовилось вступить в свои права, я делился последними событиями со своей напарницей, а Пещера доедала остатки предыдущей группы - и тут я увидел эльфа. Самого обычного, самого стандартного, я бы даже сказал, "усредненного эльфа в разреженном воздухе", как любила говорить одна из моих преподавательниц. И этот стандартный эльф искал меня за каким-то делом. Судя по тому, что я не могу вспомнить, каким, кажется, оно было не самым важным. И ведь что-то толкнуло меня под руку предложить эльфу найти для меня кого-нибудь из представителей Неведомого клана... И ведь он согласился. Да, задание было сложным, поэтому он попросил некоторое время на поиски. Если у него получится, он обещал вернуться, чтобы мы могли поговорить об оплате. Затем эльф удалился, я даже не успел заметить, куда, и у меня, кажется, почти впервые за сегодняшний вечер появилось несколько минут свободного времени, и я решил проанализировать полученное - как уже начало казаться, тысячу лет назад - письмо.
Откровенно говоря, оно смутило и возмутило меня одновременно. Признание в любви, открытым текстом - вряд ли оно было написано всерьез. Я почти был уверен, что это провокация, и мне было даже несколько жаль, что я из-за совета магов пропустил предполагаемую в письме встречу на балу. Мне бы нашлось, что ответить провокатор... ше, скорее всего. Почерк явно был женским, поскольку выглядел изящным и аккуратным. "Есть сферы жизни человеческой ... я знаю, что в обычаях людских ... Первый шаг - я открыто заявляю о своем чувстве ... третий будет завтра". И подпись - "
К тому времени, как я заканчивал смотреть пустым взглядом куда-то вглубь письма, меня осторожно тронули за плечо. Случилось то, чего я, в общем-то, ожидал - правда, не так быстро. Вернулся мой неожиданный агент - и вернулся с положительным результатом. Он нашел Неведомого. И готов был привести его на утренний совет. Ну что же, там же нам предстояло и договориться об оплате... Какой интересный эльф. Мне почему-то стало весело, и я, выплатив ему какой-то небольшой аванс, отправил его на следующее задание - искать авторшу письма. Вечный ветер, если бы я только знал, кого гоняю по поручениям с такими мелочами... впрочем, я бы все равно сделал это. Эльф удалился, а я начал думать, что завтрашний совет пройдет достаточно интересно - у меня есть информация о Неведомых, полученная от последних Пантер, и есть Неведомый, которого нам покажет мой неожиданный агент. Скорее всего, забрав награду и ткнув себе в грудь. В том, что он и есть кто-то из Неведомых я не сомневался, уж слишком интересные мелочи я замечал в его поведении.
Тем временем, Пещера раскрыла для нас вход, и, метафорически, распахнула объятья. Я первый раз спускался в это подземелье...
... Как мне объяснили потом, я зря заинтересовался этим боковым входом. Пока остальная группа прорывалась в главную залу, я отошел чуть в сторону, рассматривая барельефы на стенах - и попал под чары - нельзя не заметить, что она действительно была очаровательной - демонессы. И она приказала мне ничуть не меньше, чем "убить всех остальных". И, надо сказать, я выполнил ее приказ. Как в полусне, я помню, как я вытаскивал клинок, поскольку совершать какие-либо магические действия был просто не в силах, и входил в центральную каверну. Моим товарищам несколько повезло - впрочем, моя вина так же есть в этом везении. Какую-то часть разума я все же сохранил, поэтому старательно смотрел на две безумные фигуры, созданные воображением явно больного человека, вооруженные, опасные, угловатые, забрызганные кровью - и, остатками собственной воли твердил себе, что эти двое и есть "всех" и "остальных". И я их старательно убивал. Кажется, у меня даже получилось. Кажется, я долго и муторно приходил в себя, уверенный, что не они одни стали моей жертвой, поскольку я видел тела входивших со мной в пещеру, но, к счастью, я видел, как поднялась моя напарница, и сумел встать один из Стражей. Кажется, их не задело. Мы не взяли почти ничего из пещеры - единственное, что действительно было весомым и значительным - это крепко раненый пещерными обитателями Страж.
Мне жаль его - если бы я не встретил его позже, живым и невредимым, я бы сказал, что его смерть частично лежит на моей совести. Ближайшее место, где ему могли оказать помощь, - было подземелье Земляных, но эти кроты оказались слишком принципиальны, чтобы позволить мне донести его тело с помощью воздушной колыбели. Признаться честно - я едва не сорвался в тот момент, когда они просто подняли его на плечи и понесли. Впрочем, они обязались оказать ему помощь, и не было смысла драться с ними.
Страж погиб в лагере Земли. Ему просто не успели оказать помощь. Мы были знакомы слишком недолго, но у нас было совместное дело - и я чувствовал какую-то ответственность за его судьбу. Я проследил, чтобы его кольцо Стража осталось при нем, хотя на него явно имела виды архимаг клана Земли, впрочем, она не стала оскорблять труп. Делать здесь нам было нечего, и, кое-что для себя запомнив на будущее, я отправился в обратный путь, убедившись в безопасности остающегося Стража и его погибшего - как я тогда считал - собрата.
Было совершеннейшее утро. Воздух пел под лучами взошедшего солнца. В крепости все спали, кроме часовых и единственного наемника, просидевшего на пике ветров почти два часа, в ожидании возможности доложить мне развед-данные. Он был груб, в чем-то прост - но он был надежен, и его настойчивость восхитила меня. Выслушав его доклад и выдав ему небольшую премию, я удалился к себе. Голова гудела, ветер шумел где-то высоко - наступало утро, и всего через пару часов мне уже предстояло отправляться на совет архимагов, куда должны были явиться и все маги второго уровня - а также мой нежданный агент и, как я предполагал, Неведомый...
Наступало утро. Кончался день.
Я едва не опоздал на совет - впрочем, можно было не торопиться. Видимо, у всех вчера был непростой остаток вечера. Архимаги нехотя подтягивались к запланированному месту событий - и опаздывали, опаздывали... Я бы, наверное, тоже опоздал, если бы не номера второй и третий. Я не собираюсь называть здесь имена - не потому, что я их не помню, а просто потому, что мне так проще. Называя имена, я сразу начинаю вспоминать - и видеть все свои ошибки, связанные с этим человеком - и мне становится стыдно за то, что я мог что-то сделать для него, но не смог или не стал. Впрочем, мои второй и третий номера и так вызывают у меня мгновенную ассоциацию - мне повезло с ними, обеими. Обе прекрасно владеют магией, на "ты" с воздухом, но второй номер держит на себе большую часть административной части, а третий - боевой. Я практически никогда не сидел на одном месте, всегда было что-то, что нужно было делать - и на территории клана я бывал редко, слишком редко. Впрочем, это та ошибка, которую я попытаюсь исправить в дальнейшем. Теперь у меня достаточно времени.
Так вот, зевающие, но суровые маги собирались на нейтральной территории, и, как ни странно, эльф меня не обманул. Впрочем, обратить на него внимание собравшихся я собирался несколько позже. А пока мы вновь начали обсуждать события прошедшей ночи, возвращаясь к старым идеям и обмениваясь свежей информацией. В самый разгар совета случилось непредвиденное - ко мне явился гонец из клана, сообщивший, что началась эпидемия. Впрочем, он был не единственным гонцом - такая участь постигла и клан Воды, и клан Огня. Можно бы было подумать неладное, если бы не одно маленькое "но". Уже отправляя в крепость вторую, я осознал, что за всеми мелкими неурядицами я совершенно забыл про камень силы, вернее, про то, что он уже не мог больше лежать во временном хранилище. И, похоже, не только я. Нужно было срочно организовывать алтарь вне стен крепости - чем и предстояло заняться второй, впрочем, она понимала ситуацию не хуже, чем я. Я не знаю, насколько быстро сумели справиться остальные, но архимаги вымученно смотрели друг на друга, осознавая, что, пока они ведут переговоры здесь - у клана появились проблемы. Но и бросить совет и разбежаться мы тоже не могли.
Впрочем, как я узнал позже, ветер отделался легче всех. У нас в клане всегда были прекрасные травницы и целительницы, и создать средство, которое временно облегчало страдания, для них было делом совершенно недолгим. У лекарства были интересные побочные эффекты, но это не мешало никому. А через какое-то время проблема с камнем была решена. Можно было поддержать идею с эпидемией, которую распространяла Земля - их кузнец вчера прошелся по всем кланам, предлагая свои услуги - но это был бы низкий класс. Хотя ведь так легко было уничтожить их сейчас... но я запретил себе думать об этом. Только когда мы поддержали друг друга - мы смогли сделать хоть что-то. Потом. Придет время и для Земли, и для Дракона. Я хочу убить его еще и за то, что он, считая себя нашим правителем, не предпринимает ничего. Совершенно. Предлагая нам решать проблему, от которой, как я считаю, сам предпочел просто сбежать.
В конце концов, маги договорились. И я смог уже представить обществу магов эльфа, утверждавшего, что он нашел Неведомых. Признаюсь честно, эльф сумел меня удивить. Он забрал награду, несколько магических амулетов - после чего действительно представил нашему обществу Неведомого. Как сказал эльф - "Я покажу вам Неведомого. Более того, он здесь. Сейчас. Среди вас". Мои предположения оправдывались. Эльф явно был Неведомым сам.
Но каково же было мое удивление, когда он указал на номера второго из клана Огня... Архимаги начали задавать вопросы, а я все смотрел на эльфа и недоумевал. И, похоже, только я успел заметить момент, когда он исчез, во всех подробностях. Как мне показалось, в эту секунду его черты исказились... Я все-таки допустил ошибку. Но я не почувствовал портала, эльф исчез мгновенно, обманув нас, беззлобно посмеявшись над нами. Он ведь действительно мог забрать у нас что-то намного более ценное, чем пара простых амулетов. Разумеется, огненный не был Неведомым, и не помнил, что говорил. Управление личностью? Неужели это и был - Дракон? Вряд ли. Он бы не ушел от нас просто так, пошутив над уверенными в себе магами.
Архимаги расходились в сомнениях, впрочем, у нас оставалось еще пара запасных вариантов. Мы договорились собраться еще раз, через несколько часов, чтобы уже суммировать все, что сумели найти. К вечеру с Убийцей должно было быть покончено. Оставалось только решить - как.
Следующие несколько часов я был занят какими-то мелкими делами, почти не отложившимся в моей памяти. Я сидел в библиотеке заново отстроенного университета, пытаясь найти информацию по совместной экспедиции кланов Воздуха и Огня в мир Прирожденных - о чем меня очень просила Архимаг Огня. Я опрашивал преподавателей, рылся в собственных записях - но не нашел почти ничего. Это было странно, я мог быть уверен, что в нашей библиотеке найдется почти все. Кажется, это была еще одна проблема, решение которой приходилось отложить на потом. Мы с номером вторым создали хранилище для камня силы, отличное и открытое всем ветрам, окончательно избавив жителей от недуга... Стражники менялись на воротах, время текло, ветер шелестел в страницах книг - я искал информацию сразу о тысяче вещей.
К тому времени стали появляться сообщения с разных концов спешно развернутой сети осведомителей. Наверное, мне удалось узнать самое главное, на интересующий нас вопрос - о Неведомых. Оказывается, можно было просто спросить, и Неведомый обязан был ответить честно. А еще я узнал, что их осталось всего двое. Мужчина, в клане Земли, и девушка, в клане Воды. Ну что же, могло бы быть и гораздо хуже. Я совершенно не знал о судьбе этого клана, а книги молчали о его угасании. Он просто исчез в один из моментов, и мы не знали, что сталось с ним. Похоже, я решил эту проблему - но, как мне начинало казаться, искать Неведомых было совершенно бессмысленно. Чем они могли нам помочь? Выйти против Убийцы? Вряд ли у них хватило бы сил. Да и не смог бы я отправить на смерть кого-то, вместо себя. Я даже был против того, чтобы обратиться за помощью к Дракону, а если он победит - добить его. Это было бы, по меньшей мере, не честно.
Я разговаривал с преподавателями университета - и осознавал, что я, наверное, самый большой дурак из тех, что когда либо существовали в этом мире. Просто потому, что никому другому не придет в голову гонять самого Демиурга по мелким поручениям. Теперь я знал, кого я отправил искать Неведомый клан... и кого, заодно, я посылал искать автора письма с бала. Кстати, он так и не нашел мою таинственную М с точкой. Это начинало становиться интересным. Хотя, вполне возможно, из этого бы не получилось такой хорошей шутки.
Где-то перед воротами я встретил гнома Васю. Гном был хороший, хотя, кажется, я догадывался, какой шутник скрывается за этой маской. Признаться, Демиург становился мне все более и более симпатичен, и мне казалось, что он сам отражение нашего мира, его творения, которое, похоже, ему самому нравилось... И именно поэтому мы были обязаны вернуть Пришедшего по ошибке туда, откуда он явился. Ему не было места здесь. Нашему миру были привычны многие вещи - но не столь бессмысленные и жестокие.
Я начинал понемногу становиться фаталистом и верить в случайности. Совершенно случайно номеру третьему пришел небольшой свиток с непонятными записями, она отдала его мне - а через пару минут за этот свиток фактически готова была продать дыхание номер второй. Случайности не случайны? Мое мнение об окружающем мире менялось, треща по швам, как трещит мягкий шар, в котором слишком сильно нагрели воздух.
Я так и не сумел найти ничего о совместной экспедиции Воздуха и Огня. Это было, по меньшей мере, грустно - и я продолжал поиски, соображая, что я скажу при встрече архимагу Огня, не будет ли это оскорбительным - не выполнить искреннюю просьбу. Мне безумно хотелось сделать привычное уже чем-то действие - придумать модификатор, который не позволял мне пока исполнить просьбу, внушительный, весомый, перенести срок на чуть-чуть позже - не отменяя моей задачи... я никогда не решался признаваться в том, что не смог сделать что-то просто потому, что не смог. Я часто выбирал между обманом и признанием в слабости - и признаваться в слабости мне было тяжелее всего. Но, похоже, это действительно был тот момент, когда мне пришлось бы сказать, что я не смог узнать секрет собственного клана - и от этого сам воздух начинал дрожать вдвойне презрительнее. Было безумно жаль, что я, возможно, потеряю какую-то часть ее доверия - но я останусь честным, хотя бы перед собой. Может быть, у меня получилось бы завоевать ее доверие вновь - пусть это было бы безумно сложно... ну что же, это тоже был осознанный выбор. Не продолжать же успокаивать ее волнение пустыми обещаниями, для меня это было не менее тяжело. Груз невыполненной просьбы висел надо мной, как палящий солнечный диск, от которого невозможно было скрыться. Он находил меня везде, его лучи не могли остановить даже самые плотные тучи - я уже не мог чувствовать касание этих палящих эмоций.
Пытаясь отрешиться от гнетущих меня мыслей, я уделил некоторое время тому, чтобы начать самому искать все более и более разжигавшую мое любопытство М с точкой. Я осторожно опрашивал воинов и архимагов, кажется, я задавал тысячи вопросов и предполагал множество имен. Кажется, я даже составил карту логических исключений, пытаясь выяснить, кто же это мог бы быть. Конечно, трактирщик мог бы продать мне эту информацию всего за один золотой - но она была для меня гораздо ценнее вот в таком состоянии нерешенной еще задачи, но имеющей конечное решение. Я оставил этот вариант на самый крайний случай - и до этих пор пытался искать самостоятельно. Я не верил, что я не найду - но, с течением секунд, уносимых прочь ветром времени, я начинал осознавать, что у меня слишком мало информации... Помощь и подсказка пришла оттуда, откуда я совершенно ее не ожидал - от моей второй, которая по величайшему секрету сообщила мне, что искать следует в клане Воды. Карта исключений мгновенно наполнилась зачеркнутыми именами - и среди них оставалось, как мне кажется, только одно верное. Но теперь, когда решение было найдено - приведение результатов под общий знаменатель можно было и отложить, хотя бы на какое-то время.
Камень силы гудел, скрываясь в завихрениях хрупкого торнадо, мы вливали в него силу - а он делился с нами еще большей. Мы заряжали камень, отдаваясь этому занятию со всей душой, мы любили воздух, нас очаровывал ветер, нас восхищали его порывы - и он отвечал нам взаимностью. Ни одна стихия не могла наделить своих поклонников такой легкостью и энергией, как это делал воздух. Кажется - прошел час, но на самом деле наше общение с камнем длилось всего пару минут. Кажется, я даже пел, что-то простое, полумаршевое, полудетское, привычно въевшееся когда-то в память - и видел колебания волн воздуха над камнем. Он слышал нас. И отвечал нам.
Наступал час нашей силы - и одновременно час очередного совета Архимагов. Меня уже предупредили о том, что следует ждать провокаций - и я был готов к чему угодно, скрытый щитами всех стихий, готовясь ударить в ответ на малейший намек на агрессию. Мы заключили перемирие, и готовы были поддерживать его - но я презирал тех, кто, похоже, собирался нарушить данное слово.
Архимаги опаздывали. Я заметил снедаемую неясной тоской Лой, мы прошлись - но, кажется, ощущение неизвестности давило на нас обоих, хотя я, как мог, старался не проявлять этого. Как ни странно, первыми появились маги Земли - и я тут же едко поинтересовался, не забыли ли они рассадить воинов и наказующих по близлежащим помойным ямам, где они, как говорят, могут просидеть несколько суток, ожидая сигнала. Архимаг Земли смеялась, отвечая, что видела пару необычайно крупных ворон, паривших где-то в вышине, и интересовалась, не забыли ли мы снабдить своих вояк заклинанием приземления. Наша вражда была привычной. Но, похоже, ждать атаки и провокации с этой стороны было бесполезно - Земля была честна так же, как и мы.
Позже мне стало стыдно за свое недоверие. Архимаги действительно не собирались воевать, не собирались отвечать на провокации - честно говоря, если бы меня не было на совете, я бы не поверил. Это было неожиданно и непривычно - но, похоже, мы действовали вместе, смеясь в ответ на далекие крики о том, что Огонь плюнул в котел Воде, а Воздух нагнал смрада на территорию Земли.
Честно говоря, мы так ни о чем и не смогли договориться. Нам не были нужны ни Неведомые, ни Дракон, которых мы так долго искали, поддавшись случайной мысли, хотя Неведомого мы все равно решили найти. Я рассказал архимагам о своих последних изысканиях - и мы поразились тому, как близко, на самом деле, была разгадка... Но следующая наша встреча должна была стать финальной. Нам предстояло собраться, подготовить кланы к решительной драке - и отправиться в Серые пределы, надеясь только на то, что вместе мы сможем сделать то, что должны - или погибнуть, впрочем, погибнуть нам предстояло и так, какая разница, раньше, или позже. Мне казалось, что лучше погибнуть с шаровой молнией в ладони - чем умоляя неведомо кого одолжить еще хотя бы пару вдохов.
Маги расходились. Ушел клан Земли, заявив, что еще явится подписать мирное соглашение. Ушел Огонь, архимагу которого я пообещал в самые краткие сроки все же выяснить об экспедиции все, что мне удастся найти. Уходила Вода. Архимаг Воды уже готов был шагнуть в портал, несущий его на территорию клана, когда я придержал его под руку и предложил свою компанию. Он был удивлен, но, впрочем, не был против, равно как и глава клана Воды. В конце концов, мы делали общее дело, а я уже даже не помнил, был ли я когда-нибудь на территории клана Воды...
Когда мы оказались перед самыми воротами крепости клана Воды - я заметил неподалеку возмущение воздуха. Впрочем, мой коллега тоже обнаружил что-то странное, хотя он, кажется, знал, куда смотреть. Недалеко от стены явно висела воздушная сфера, сверкая капельками осевшего на нее тумана. А в самом ее центре, ничком лежала девушка - и ей явно было совсем не хорошо.
Случайности не случайны? Я мог бы двинуться в клан Воды совсем в другой момент, но оказался там именно в эту секунду, когда были необходимы мои знания о кристаллических и воздушных сферах. Сквозь сферу невозможно было проникнуть внутрь - но у нее просто обязана была найтись точка сопряжения, ударив в которую мы разрушили бы это средоточие магии.
Мы действовали вместе с архимагом Воды - и это было прекрасное чувство соединенной мощи. Кажется, я начинал осознавать, на что намекал Убийца, говоря, что только вместе мы сможем стать действительно сильны. Град, крупный, твердый, барабанил по сфере - а ветер направлял его в различные сегменты... через минуту сфера поддалась - и мы шагнули внутрь.
Нет, я все-таки не ошибся, выводя имя автора письма, лежавшего где-то у меня в кармане. Юная магичка лежала - кажется, в магическом шоке - на том месте, где до этого, как я понял - находился камень силы Воды. Я помнил ее по вчерашнему балу. И мои подозрения в том, что у нее изящный почерк - становились все явственнее. Неужели это был третий шаг? Безумная попытка получить от камня силы слишком много, чтобы стать равной архимагу - но зачем? Неужели просто для того, чтобы я обратил на нее внимание? Я нес ее, поддерживая ее безжизненное тело с помощью мягкого ветра - и впервые жалел, что никогда не увлекался магией лечения - сложной, но так иногда необходимой. Если бы я мог сделать что-нибудь - я сделал это, но сейчас мне оставалось только нести девушку в ее же госпиталь, где она была основным медиком - и надеяться на лучшее.
Прием был радушен, мне даже провели краткую экскурсию по крепости клана. Я вежливо интересовался фонтаном, ахал, кивал демонстрируемым мне диковинкам, но сам терпеливо ждал, пока очнется моя таинственная М с точкой - но, похоже, это должно было занять слишком много времени. В конце концов, я выпросил у главы клана листок бумаги и перо - и принялся писать ответное письмо.
Я писал и думал о том, на что все-таки иногда способны толкнуть человека чувства, удивительные, но, увы, совершенно мне недоступные. Прекрасные, удивительные, волшебные - которые как раз и способны творить настоящую магию, а совсем не то дешевое шарлатанство, которым пытаемся подменить настоящие чудеса мы.
Мне не понять этих эмоций, а в отношении себя - тем более. Мне не нужна чья-либо любовь, ненависть, приязнь, или неприязнь - это всего лишь дополнение, совершенно необязательное, к нашей и так насыщенной жизни. Любовь - лишь набор эмоций, порождающий тысячи проблем, я давно и глубоко уяснил это для себя. Мне чуждо это, и мне глубоко жаль человека, который будет иметь неосторожность полюбить меня. Рано или поздно, ему придется убить это чувство, или оно погаснет само. Я никогда не был способен воспринимать его с должным вниманием. Зачем?
...Я уже собирался уходить - письмо было оставлено, когда волшебница очнется, она прочитает его, и все вопросы будут решены, по крайней мере, для меня. Я действительно нашел автора письма, но, похоже, - это была не провокация? Или это вновь ветер в голове подсказывает мне всего лишь фантазии, в которые иногда хочется верить, но не больше? В любом случае, мне бы не хотелось, чтобы из-за меня страдали чьи-то чувства, лучшим решением было разу разрушить иллюзии - и уйти, не оглядываясь.
В этот момент кто-то осторожно хлопнул меня по спине - вполне возможно, что случайно, но, как мне показалось - привлекая внимание. Я обернулся, и заметил фигуру девушки, в белой мантии, проскользнувшую мимо и, после резко брошенного в мою сторону взгляда, скрывшуюся в шатре рядом с госпиталем. Кажется, я знаю ее?
- Моро, зачем вы это сделали?
- Потому, что мне захотелось.
Мое любопытство когда-нибудь должно было меня крепко наказать - но я двинулся следом. Это было неожиданно, по меньшей мере. Возможно, ей что-то нужно было мне рассказать? Может быть, это была всего лишь попытка убрать меня с глаз окружающих, чтобы, после того, как я войду, вколотить мне кинжал в спину? Я не знаю.
- Можно мне войти? - Я подошел к шатру и услышал в ответ предложение заглянуть внутрь. Женский мелодичный голос... Если это и мышеловка - то я узнаю об этом, только оказавшись внутри. Я откинул порог и вошел.
- Вина, воды? - Воды. - Мне нужна чистая голова. Сложно было сказать, зачем меня сюда пригласили. Возможно, сейчас мне, как и тысячи раз до этого, начнут объяснять причины, подвигнувшие молодую, честолюбивую магессу на смещение мага рангом выше, и моего обязательно участия в этой авантюре, с непременной моей выгодой, или... да еще что-нибудь в этом роде.
- Итак? - устало спросил я, ожидая ответа, наверняка привычного и набившего оскомину.
- Итак? - услышал я дрожащий голос, и сумел наконец-то поймать тот взгляд, который до этого старательно прятали от меня, взгляд, в котором я, кажется, прочел ответ на один из своих вопросов и осознал ошибку, невыносимую, которая едва не стала фатальной...
Я все еще не был уверен до конца в том, что действительно, наконец-то сумел правильно найти эту М с точкой - и я начал беседу издалека, с погоды и этикета, безделушек и прочего сотрясения воздуха, не решаясь задать действительно мучивший меня вопрос, который прозвучал бы так просто, но произнести который было почему-то невыносимо тяжело "Это было ваше письмо?". Впрочем, как мне кажется, я знал ответ. Но не мог поверить в него... Сейчас я уверен в ответе. И до сих пор не могу поверить...
Мне больно признавать свою ошибку - пусть даже про нее не знает никто, кроме меня - но я держусь достойно. Мне не хочется ошибаться еще раз, я уже готов спросить напрямую, но это гораздо тяжелее, чем сдвинуть гору порывом ветра. Я пытаюсь строить логические связки, узнать, не разбирается ли моя собеседница в почерках, поскольку недавно мне пришло интересное письмо - и в этот момент в меня устремляется словесный выпад, который рушит всю мою спешно сооружаемую защиту.
- Значит, вы пришли ко мне, чтобы поговорить о своих женщинах?
Мне нечего ответить. Вернее, у меня найдется ответ - но говорить о том, что я пришел совсем с другой целью, бессмысленно, равно как и начинать оправдываться. Пару секунд назад ветер принес мне листок бумаги, лежавший до этого в госпитале, и, к счастью, так и не прочитанный. Я еще не растерял умения писать пространные письма, и мне остается только изменить одну строчку. С "хотелось бы поговорить не только с помощью чернильных строк" на "Спасибо за беседу". Складываю и передаю ей. Она забирает письмо, быстро пробегает взглядом по строчкам - и за это время я успеваю рассмотреть ее.
Она не похожа ни на одну из девушек, с которыми я общался до этого, а в особенности - на тех, за которыми я по молодости пытался ухаживать. Но в ней есть что-то, что заставляет взгляд задерживаться на ней, тонуть в омутах ее глаз... она говорит, что боится за меня - но есть ли смысл в страхе? Я думаю, что момент смерти определен в момент рождения, и бегать от него - совершенно бессмысленно.
Мы не возвращаемся к теме писем - мы говорим о... как ни странно, Драконах.
- Вы собираетесь стать Убийцей дракона?
- Да.
Такой простой ответ, порождающий бесконечное множество вопросов.
Почему я хочу убить Дракона? На самом деле, я бы привел тысячу причин - но я могу попробовать сформулировать образ. Дракон похож на нерадивого студента-практиканта, которому, дабы не выгонять его из университета, предложили сдать сессию трудовой повинностью - воспитателем в приюте для сирот, куда никто не хочет идти работать, просто потому, что зарплата минимальна. И вот он, которому не нравится эта работа, которому не нравятся эти дети - вынужден с ними возиться. Но ведь им, и самым маленьким, и самым большим, нужно что-то совершенно иное, чем этот практикант, который, в зависимости от настроения, может объяснить, почему вода мокрая - а может и отвесить затрещину и велеть не задавать глупых вопросов. Только в зависимости от настроения. Его отношение к ним меняется в зависимости от того, пьян он еще, или уже страдает похмельем. Но оно никогда не бывает хорошим. Он презирает детей, он совершенно не собирается относиться к ним, как к взрослым, чего им, брошенным и одиноким, хочется больше всего. Он не столько воспитатель, сколько надзиратель, раздающий грубые подзатыльники за попытки залезть на крышу или выбраться вечером на футбольное поле. К нему бесполезно идти с маленькими бедами, которые кажутся такими большими... Ему не нужны эти дети - и он не нужен им. Он не нужен нам. Поэтому я хочу его убить.
Почему я сравниваю магов с детьми? Потому, что мы и есть большие дети, привыкшие силой только собственной фантазии творить то, что неподвластно никому. Может быть, мы - взрослые люди, враждующие и убивающие по-настоящему, но маг без фантазии ничто, а к чистой, природной фантазии, которая и может творить созидающую магию - по-настоящему способны только дети. В глубине души в нас всех горит огонек искреннего детства, до сих пор с упоением играющего с подчинившимися нам силами стихий. Только ребенок может с таким вниманием и пониманием воспринимать окружающий мир, весь, целиком, без остатка, без деления на возможно и невозможно - точно так, как это делаем мы. Когда сворачиваешь воздух в тугую петлю, не задумываешься, какие силы это делают - ты просто делаешь это. Мы - дети, только очень большие и серьезные дети, которым сейчас совершенно не нужен не любящий их надзиратель - но которые согласились бы на некоторую помощь мудрого педагога, только редкую и очень аккуратную, поскольку они и сами способны решить большинство своих проблем. Да и те проблемы, которые мы не можем решить сами - не стоит решать за нас, нас нужно просто научить, как нам решить их. А дальше - мы сами.
Она расспрашивает меня обо мне самом, заставляя вытаскивать наружу давно ушедшие, как мне казалось, в небытие мысли и события. Я не произношу большую часть их - но они разворачиваются яркими полотнами, заставляя вновь переживать... я не помню, в какой из моментов я сам начинаю спрашивать о ее судьбе - и она начинает плакать. Я всегда терялся, при виде женских слез. Я совершенно не умею успокаивать, и мне остается только начинать вытирать их рукавом собственной рубашки, когда-то белоснежной, но после всех моих дневных передряг - пыльно-серой, совершенно замызганной...
Случайности не случайны? Я так долго искал информацию о том, что делали Воздух и Огонь в мире прирожденных - теперь я знаю это. И это знание меня ужасает. Они пытались меня саму суть людей, суть магии... они пытались создавать Драконов. И - я ведь так долго искал встречи с Драконом - я ее получил. Я сижу и вытираю слезы с щек существа, которое является не то человеком, не то драконом - Драконом сотворенным, но незаконченным, ошибочным... и глубоко несчастным. Я поражаюсь ее внутренней мощи, крепости ее духа - которые позволили ей не сломаться, не возненавидеть весь мир за то, что с ней делали, а попробовать найти свое место в этой безумной людской жизни, попытаться понять - и полюбить. Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему она против наших ссор, почему она боится - и мне практически нечем ее утешить.
Слезы капают на мою ладонь, у меня слегка кружится голова и шумит в ушах, хотя я пил только воду - а я лихорадочно ищу слова утешения для почти-Дракона, которому не наплевать на судьбы людей, по крайней мере, я уверен - на судьбу одного человека точно. Наверное, я делаю самый сложный в жизни шаг - шаг навстречу абсолютно чуждым мне чувствам, шаг навстречу абсолютно чуждому мне существу.
Он получается невыразимо тяжелым и легким одновременно. С плеч сваливается одна глыба, чтобы ее место тут же заняла другая, но в том-то и дело, что совершенно другая, объемная, но тянущая за собой ввысь...
Кажется, мне удается. Ее слезы высыхают, она смеется... что я говорю, о чем я говорю? Это не так уж и важно, не правда ли? Это тысяча вещей сразу - о людях и Драконах, о мыслях и фантазиях. Мы смеемся вместе, на меня неподъемным грузом наваливается усталость сегодняшнего дня - и я кладу голову ей на колени, чувствуя, как пальцы потерявшего стихию Дракона мягко и ласково касаются моих волос. Мне бы хотелось, чтобы эти минуты тянулись почти вечно. Этот десяток минут покоя, за пределами которого - так и не решенные проблемы. Впервые за долгое-долгое время мне по-настоящему хочется жить.
На площади раздается голос глашатая, голос Серых Пределов, которые неожиданно решили потребовать новых душ, оскорбленные нашим перемирием. Все наши планы сваливаются в бездну, теперь придется убивать, если хочешь выжить - мне кажется, и здесь есть вина Пришедшего по Ошибке. Через пару минут в шатер заглянет, я ручаюсь, госпожа Тарн, глава клана Воды, и попытается убить меня. А у меня совершенно нет желания ей отвечать. Эти пара минут - коротки и бесконечны одновременно, наконец - время достигает того предела, после которого уже нет вариантов.
И я ухожу, после короткого прощания, скользнув по острию бритвы, на секунду задержавшись у возбужденной толпы магов, которые решают, как они будут убивать меня - меня не замечает никто. Ни стража, ни маги, ни простые люди. Она идет следом, держа меня за руку, зная, что не в силах защитить меня от атаки Воды, но, тем не менее - не отпуская ладони. Я открываю ворота, последнее прикосновение - и я ухожу, прилагая все силы, чтобы не оглядываться. А за воротами крепости как раз отправляются убивать меня. Я искренне желаю им благоразумия, поскольку если с ней случится хоть что-нибудь... я не хочу об этом думать.
Голос Серых пределов все еще звучит в моих ушах, под аккомпанемент барабанов сердца и стучащей в висках ненависти. Ненависти к Дракону, к Убийце, к половине мира... но когда я встречаю на дороге второго из клана Земли - мы поднимаем руки в приветствии одновременно. Пустые руки. Нам нечего делить и не за что драться. Мы взрослые, разумные люди... Он нем, но я понимаю его. Мы обмениваемся информацией, я предупреждаю его о возможности погибнуть - но он отмахивается и идет дальше. Равно как дальше иду и я, зная, что впереди меня ждет засада. Мы пожимаем руки и расходимся, не зная, придется ли нам еще встретиться, или наше последние песчинки нашего времени улетают с пустынным ветром...
Я готов убивать голыми руками, широкий меч, оставшийся у меня еще с тех самых пор, когда я был наказующим, сверкает молниевыми разрядами - а я просто иду на тех, кто решился убить меня. Я иду, поскольку ноги стерты за время сегодняшних и вчерашних переходов, у меня нет сил бежать - и я просто иду к ним, не ускоряясь и не останавливаясь, готовясь к чему угодно, а в моей душе плотным клинком разворачивается ярость... которая так и не находит выхода. Я давлю ее, глядя в убегающие прочь спины. У меня другая цель. Я не собираюсь следовать голосу Серых Пределов.
... Я пришел в себя, слушая, как распекает меня Демиург, ухитрившийся меня потерять. Кажется, после того, как я покинул крепость воды, прошла тысяча лет - но на самом деле, совсем немного, хотя в это время легло огромное количество событий. От разогнанной засады до случайной встречи с Убийцей...
Моя номер второй, на самом деле - давно бы могла стать Номером Первым, если бы ей действительно этого хотелось. Но, как мне кажется, она все-таки уважает меня и нашу дружбу. Мы вновь заряжали камень, слушая пение воздуха, и решали - что же теперь нам делать...
Я четко знал только одно - мы не будем участвовать в общей бойне. Ни на чьей стороне. Все это можно остановить, и, похоже, больше никому, кроме меня, не остается до этого дела. Клан Воды и Огня сцепились, у клана Земли - свои проблемы, частично организованные мной, за что мне сейчас становится глубоко стыдно, частично - связанные с их политикой.
Когда к нам пришли наказующие клана Воды, я прекрасно знал, какое предложение они нам озвучат. Кажется, это был последний шанс встретиться с Архимагом Огня до тех пор, пока она не погибнет - у меня еще оставалось невыполненное обещание, которое я теперь должен был успеть выполнить. И - я не собирался лишать соклановцев возможности втупить в драку. Это была не моя война, но я не мог запретить им не участвовать.
Я стоял перед воротами крепости Огня, торопливо передавая все, что мне удалось узнать об экспедиции Огня и Воздуха в мир прирожденных, ожидая, когда в мою спину влетит водяная плеть. На стенах воины клана Огня, за спиной - клана Воды, и, в зависимости от того, чью сторону мы примем, на меня и стоящих в отдалении Воздушных рухнет одна из стихий. Вода предлагает нам броситься на стены, Огонь - ударить в спину. Мне чуждо все это, у меня совершенно другие планы...
Кажется, озвучив уже принятое решение, я сумел удивить обе стороны, равно как и меня удивили те, кто пошел со мной. Мне казалось, что голос Серых Пределов точно так же проник в их разум - но они уходили вместе со мной, не желая ввязываться в эту войну, и я был им бесконечно благодарен. Оставалась только мой Номер Третий - но она оставалась вместе с будущим мужем, и я прекрасно понимал - вернее, только сейчас начинал понимать - что она может чувствовать. Мне бы безумно хотелось остаться рядом с ней - но меня ждали Убийца и Дракон.
...Жребий был брошен, рубеж ворот перейден. Жребий решил, кому идти, а кому остаться. Я шел в Серые Пределы, собираясь узнать у Дракона, будет ли он предпринимать хоть что-нибудь, как наш - пока еще - сюзерен, или оставит нас с ситуацией один на один. Мне было, на самом деле, глубоко плевать, какую он позицию займет, мне нужно было как можно больше информации, которая помогла бы мне и другим архимагам. Я не собирался воевать с другими кланами. Почему-то даже сами вчерашние мысли о войне, о провокациях сейчас большей частью казались совершенно нелепыми... Я чувствовал изменения, произошедшие со мной - произошедшие благодаря... людям, с которыми я общался. Ситуациям, в которые я попадал. Но, наверное, сильнее всего на меня повлиял разговор с почти-Драконой, заставившей меня задуматься о мотивах собственных поступках и разобраться в себе. Мне кажется, только во время этой беседы я впервые посмотрел на мир совсем другими глазами, заглянул за грань, пролегшую внутри меня. Узкая тропинка, на которую я шагнул - двинувшись на встречу тому, что до этого считал совершенно мне противоположным - превратилась в широкую дорогу. И я пока даже не знал, окончится она пропастью или вершиной. Но, честно говоря, мне было все равно. Мне нравилось это движение.
Мы стояли у самой границы Серых Пределов, Стражи стояли напротив нас - а я пока не предполагал, придется ли нам убивать, или удастся решить все миром.
- Я хочу убить Дракона, но я всегда успею сделать это. Пришедший по ошибке не будет ждать. Сейчас нам придется действовать вместе.
- Ты провоцируешь меня?
- Нет, я просто впервые за долгое время говорю искренне.
- Я могу убить тебя.
- Можешь. Равно как и я могу убить Дракона. Но не буду этого делать, до той минуты, пока это не будет оправдано. Поступай, как знаешь.
- Иди за мной.
Несмотря на то, что я честно признавался в своих мыслях и стремлениях, Стражи поняли меня - и мы взывали к Дракону, надеясь, что он услышит наш призыв. Мы ждали долго, очень долго. Я бродил по Серым Пределам, разговаривая с тенями погибших душ, видел тех, с кем совсем недавно мог вступить в битву - плечом к плечу, или же клинок в клинок. Мы ждали Дракона.
Дракон спустился к нам, и я почти против своей воли опустился на одно колено. Он бы величествен, прекрасен, достоин уважения, как противник - но после встречи с ним я еще больше уверился в мысли, что он совершенно не нужен нам, что он всего лишь обуза для нас, равно как и мы - обуза для него. Я пытался спрашивать его о том, что нужно для того, чтобы убить Пришедшего - а Дракон смотрел на меня с какой-то глупой усмешкой, которая ему самому, очевидно, казалась ехидной, и пытался объяснять мне "очевидные вещи", которые я и так знал сам. Он не сказал нам почти ничего - кроме того, что нам нужно было найти книгу, в которой было какое-то величайшее пророчество...
Случайности не случайны? Только этим утром мой номер третий совершенно случайно получил свиток с ключом для того шифра, которым была закрыта книга. Теперь не хватало лишь книги...
...Мы возвращались на территорию клана, узнавая новости у всех ветров. Клан Огня выстоял, архимаг клана Воды пал в битве. Столкновение закончилось ничем, ни одну сторону нельзя было назвать победившей полностью. Я предполагал это.
Поиски книги, перетряхивание библиотек - все на самом деле закончилось гораздо быстрее, чем я ожидал. Номер второй не теряла времени и, к моменту моего возвращения, книга уже была у нее в руках, равно как и полученный нами утром шифр. Оставалось лишь расшифровать книгу - на что было необходимо время, и я попытался потратить его на политику.
Мы заключили перемирие со Стражами Пределов - до тех пор, пока я не решу встать на путь Убийцы драконов. Мы заключили союз с Кланом Огня, прочный и долговременный. Наши недопонимания были забыты.
В нашу крепость явился даже клан Земли - и мы не стали строить друг другу каких-то козней. Кажется, Серые Пределы должны были вскоре наказать нас за то, что мы не выполнили их приказание, но нам было плевать. Судьба мира висела на последнем волоске, собираясь то ли скатиться в пропасть, то ли взмыть ввысь. Нам было плевать и на это.
Наш клан распахнул ворота почти настежь, я не успевал замечать тех, кто уходил и приходил, если у них не было ко мне дела. Но даже из них многие проходили мимо моей памяти, хотя я прекрасно заметил воительницу из клана Воды. Она спросила, кто здесь архимаг Ритор - и достала письмо. Я старался держать себя в руках, быть неторопливым и невозмутимым - у меня получалось слабо. Я распечатал и прочел его тут же, не замечая ничего вокруг. Этот почерк я бы узнал из тысячи
"Столько эмоций, я даже не знаю, с чего начать"... Кажется, я перечитывал его несколько раз, мысленно отвечая каждой строчке. Глупую улыбку с моего счастливого лица стерло лишь сообщение о том, что предсказание расшифровано - мне вновь пора было возвращаться к делам. Я просто не успевал перенести на бумагу уже готовый ответ, на это потребовалось бы время, которого у меня так не хватало.
Ни дракон, ни пророчество не сказали нам ничего. Пророчество говорило, что тот, кто убьет пришедшего по ошибке - возвысится, но для этого понадобится четверо. Честно говоря, я испытывал даже некоторое раздражение. Чтобы убить Убийцу, нам нужно было убить Убийцу... бессмыслица. Впрочем, мне и так уже было ясно, что нам придется идти в Серые Пределы - и там все будет зависеть только от нас.
Ко мне подошла Аэлита, архимаг Земли, с вопросом о пророчестве. Я не отказал себе в удовольствии сформулировать его по другому. "... убить пришедшего по ошибке сможет только один, остальные трое должны умереть, чтобы дать ему силу". Иначе говоря, все архимаги должны умереть, кроме одного, который и убьет Убийцу. Это звучало, как полнейшая чушь - но у архимага зажглись глаза. Она была готова умереть, красиво и с высоко поднятой головой, она готова была убить весь свой клан... а я готов был смеяться. Моя недавняя цель, смерть клана Земли - фактически была у меня в руках, простая и элементарная... они сами убили бы себя. Но мне это было уже не нужно.
Наши старые распри казались мне не менее смешными, чем недалекость и чувство собственного величия Аэлиты. Она была великолепна в атласе и органзе, против моего запыленного костюма... она была величественна - и смешна одновременно.
Впрочем, я сам был глуп и смешон. Десяток минут назад ко мне подошла приближенная Аэлиты, с предложением уничтожить архимага Земли, ее ставленников, а мне самому заключить политический брак, убив предполагаемого супруга некоей юной, но перспективной инициированной, а самому заняв место ее жениха... Некоторое время я молчал – а потом начал вбивать девушку словами в родную для нее землю, я говорил очень много злых и жестоких вещей. Еще месяц назад я бы задумался над этим предложением, но сейчас - во мне вспыхнула ярость, и я изливал ее в словах. Девушка бледнела и пробовала превратить разговор в фарс - я был непреклонен. Мне была противна сама мысль о таком... предательстве? В конце концов, девушка выбежала из помещения с каменным лицом - а я отправился к Аэлите, объяснять ситуацию.
Та пыталась лепетать что-то о проверке верности, о глупой шутке - а я, наверное, впервые, был готов отвесить пощечину женщине. Но я сдержался и, стиснув зубы, просил о том, чтобы подобных шуток больше никогда не было. Они были согласны заключить с нами союз. Это было важнее личной обиды.
Я разговаривал со Стражами, с магами, с разведчиками - я собирал последние крупицы знания о Пришедшем. Мне пришлось безумно много писать - документы о скреплении союзов с Огнем и Землей, какие-то акты, отчеты... но самое главное, то, что я хотел бы написать - я никак не успевал. В кармане лежал конверт с письмом, от которого по телу расходились почти физически ощущаемые волны тепла - а ответ на него я не мог перенести на бумагу.
В небе собирались тучи. Буря раскручивала свой маховик, начинали проявляться первые проблески лиловых молний. Ветер ревел в вышине, стягивая облака в плотный грозовой кулак. Мы заряжали камень Силы - возможно, я делал это в последний раз. Ветер пел, и мы пели вместе с ним. Я чувствовал внутри необыкновенную пустоту, словно мне удалось сбросить все, что тянуло меня к земле - и за моей спиной готовы были развернуться воздушные крылья.
Голоса Серых Пределов настойчиво гудели в моих ушах - а я, торопясь, почти захлебываясь, стремясь успеть сказать все, что хотел, писал письмо для почти-Драконы.
Мне хотелось сказать, что я... что сегодня... мне хотелось сказать тысячу вещей сразу. Об изменении, о приязни, о любви. И все это - на паре бумажных листов, на большее у меня не хватало времени. Грохотал гром, тучи над моей головой закручивались в темный хоровод, молнии расцвечивали почерневшее небо - а я пытался отрешиться от всего мира, чтобы написать о том, что я чувствую... Я надеялся лишь на то, что успею передать письмо - когда окажусь в Серых Пределах. Почему-то это было очень важно для меня.
Наконец, я подвел черту - оставил подпись - и позволил голосам полностью захватить меня.
Я шел через Серые Пределы и видел людей всех кланов вместе, я шел плечом к плечу с другими архимагами - но у меня еще оставалось одно, незаконченное дело. Ветер влек меня вперед - а я упрямо шел назад, туда, где стоял клан Воды... "Где Моро?!" - спросил я у кого-то, и тут же, с другого края раздалось "Я здесь!". Я подошел к ней - и понял, что иду умирать не зря. "Привет, Любимый" - сказала она, и все, что я хотел сказать, стало вдруг совсем не важным. Я на секунду задержал ее ладонь в своей, оставляя в ее руке письмо, - и ушел туда, куда меня тянули тени, улыбнувшись на прощание, но не говоря ничего. Я не знал, вернусь ли я - но у меня было, к кому возвращаться. Меня ждал мой клан, несмотря на все мои ошибки, верный мне до последнего - и меня ждала она, мой почти-Дракон, полюбивший почти-Убийцу Драконов.